Brûler des combustibles fossiles menace l'une des dernières régions de la Terre qui n'ont pas été contaminées par les industries extractives humaines. Lorsque le Traité sur l' Antarctique est entré en vigueur il y a 60 ans, ses signataires n'avaient aucune idée de son succès.
Les dirigeants mondiaux ont accepté de laisser un continent inhabité deux fois plus grand que l'Australie exempt de guerre, d'armes et de déchets nucléaires. Ils ont déclaré que la région polaire sud, qui est constituée à 98 % de glace et n'a pas de population indigène, ne devrait appartenir à aucun pays et être plutôt consacrée à la science collaborative. Au cours des décennies suivantes, des règles supplémentaires visant à empêcher les entreprises d'exploiter des minéraux et de forer du pétrole ont transformé l'Antarctique en la plus grande réserve naturelle du monde.
Aujourd'hui, le changement climatique compromet cette réussite.
Environ 90% de l'eau douce de surface du monde est enfermée dans la calotte glaciaire de l'Antarctique et, à mesure que la planète se réchauffe , les glaciers dont l'effondrement inonderait les villes côtières de New York à Jakarta fondent et deviennent moins stables.
Les dirigeants mondiaux se sont engagés à limiter le réchauffement bien en dessous de 2 degrés Celsius ce siècle, mais leurs politiques actuelles chaufferont le monde de près de 3 ° C, selon le groupe de recherche allemand Climate Action Tracker. Une étude publiée dans la revue Nature en mai a révélé qu'une augmentation de la température mondiale de 3 °C entraînerait un "saut brusque" dans le rythme de la perte de glace en Antarctique qui, à son tour, déclencherait une élévation "rapide et imparable" du niveau de la mer.
Une deuxième étude, publiée en juin dans la revue Science Advances , a révélé qu'une plate-forme de glace qui supporte le glacier Pine Island de 175 000 kilomètres carrés (68 000 milles carrés) se brise dans l'eau de plus en plus vite. Le glacier est responsable de plus d'un quart de la contribution de l'Antarctique à l'élévation du niveau mondial de la mer et fondra plus rapidement s'il s'effondre dans les eaux chaudes.
« Si le retrait rapide de la banquise se poursuit, cela pourrait déstabiliser davantage le glacier bien plus tôt que prévu », ont écrit les auteurs.
Alessandro Antonello, historien à l'Université Flinders en Australie qui a écrit un livre sur la politique environnementale en Antarctique, a déclaré que "le principal défi environnemental de l'Antarctique aujourd'hui est sans aucun doute le changement climatique". Pourtant, sur les 54 parties au traité qui le protège, les 29 ayant le droit de vote comprennent les plus grands pollueurs historiques du monde, tels que les États-Unis et l'Allemagne, ainsi que des émetteurs à croissance rapide comme la Chine, l'Inde et le Brésil.
"Il y a certainement un niveau d'hypocrisie", a ajouté Antonello.
Le plus grand iceberg flottant du monde s'est séparé de la calotte glaciaire de l'Antarctique en mai
Garder la paix
Le Traité sur l'Antarctique a été signé en 1959 par 12 pays dont les scientifiques avaient été actifs dans la région, et est entré en vigueur deux ans plus tard. Les parties ont convenu que la région devrait être "une réserve naturelle, consacrée à la paix et à la science".
Pour des superpuissances telles que les États-Unis et l'URSS d'alors - qui continueraient à mener des guerres par procuration à travers l'Asie, l'Afrique et l'Amérique du Sud au cours des trois prochaines décennies - l'Antarctique est devenu un lieu de coopération qui offrait un rare répit aux tensions nucléaires de la Guerre froide.
Dans d'autres espaces diplomatiques, les représentants de ces pays « se martelaient la poitrine et criaient », a déclaré Sridhar Anandakrishnan, glaciologue à la Penn State University aux États-Unis. Mais, lors des réunions du Traité sur l'Antarctique, "ils pouvaient parler formellement, officiellement et ouvertement".
Pour les scientifiques , la coopération signifiait ravitailler des avions sur des bases d'autres pays - essentielles dans un paysage aussi hostile - et partager les résultats. Des équipes de scientifiques de l'Antarctique ont collecté des données climatiques remontant à des centaines de milliers d'années et, en 1985, elles ont découvert un trou dangereux dans la couche d'ozone au-dessus.
Tout le monde en Antarctique est là pour des "raisons altruistes", a déclaré Anandakrishnan, qui a participé à 23 expéditions scientifiques dans la région depuis 1985. "Nous sommes là pour quelque chose que nous espérons plus grand que nous et qui est au service de la société."
Le Traité sur l'Antarctique a protégé le continent à des fins scientifiques et pacifiques
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