Fontainebleau, la forêt trop visitée ? un superbe article de journaliste qui donne envie de s'abonner aux Echos.

Site naturel francais le plus visité, ce massif forestier, dont la diversité des paysages fascine depuis longtemps les artistes et les promeneurs, connaît un succès sans précédent depuis la crise sanitaire. Au point, parfois, de voir ses accès saturés. Mais ce n'est pas le seul problème qui la menace...

 A Fontainebleau, ce charmant cocon urbain régulièrement classé parmi les villes les plus agréables de France, on a perdu cette année, commencée sous le signe du confinement, le sens des saisons. Il fallait voir en plein week-end de février, les 3.600 places de stationnements officiels prises d'assaut comme si l'on était déjà au printemps. Aux abords des sites emblématiques des gorges d'Apremont et de Franchard ou du massif des Trois pignons, les voitures se garaient où elles pouvaient, certaines devant les barrières forestières, bloquant les accès aux services de secours ou aux pompiers. Désormais, la célèbre forêt ne désemplit plus, même les dimanches d'hiver : les sentiers les plus prisés n'ont plus rien d'aventureux tant on rencontre de marcheurs et les bouchons aux abords de l'autoroute se multiplient en fin d'après-midi.

A la fin du premier confinement, le site naturel le plus fréquenté du pays, avec plus de 10 millions de visites par an, avait déjà connu un afflux inédit de promeneurs. A tel point qu'il avait fallu fermer certaines voies d'accès. « On n'avait jamais vu autant de monde », se rappelle Guillaume Larrière, porte-parole de l'agence Île-de-France-Est de l'Office national des forêts (ONF), qui gère cette forêt domaniale, la deuxième plus grande du pays derrière celle d'Orléans.

Terrain de jeu des varappeurs du monde entier

La forêt de Fontainebleau recèle des chaos rocheux de grès aux reliefs et aux difficultés suffisamment variés pour satisfaire petits et grands. La faible hauteur des rocs ne nécessite généralement pas de corde pour l'assurance. Les débutants trouveront au Cul du Chien entouré d'une mer de sable au coeur du massif des Trois Pignons amplement de quoi se faire la main. Parmi les autres sites les plus connus, citons Le Bas Cuvier, le Rocher Canon et Franchard-Isantis. Revers de la médaille, la restriction d'accès forcée par les risques d'éboulement liés à l'érosion précoce des sols sablonneux. C'est le cas de la Dame-Jouanne de Larchant baptisée l'Everest de Fontainebleau. Une dizaine des blocs de ce superbe site ont dû être interdits à l'escalade depuis une dizaine d'années pour prévenir tout accident. F.B.

En mai dernier, un nouveau rush a eu lieu, même s'il était moins fort que l'an dernier. « Sur le parking du site de Franchard, l'un des plus fréquentés, on a compté jusqu'à 400 bus par semaine en juin, essentiellement des scolaires et des centres de loisirs », ajoute le responsable, qui a vu aussi revenir les grimpeurs étrangers, notamment d'Europe du Nord. L'appel de la forêt est irrésistible en ces temps de crise sanitaire. Pendant des siècles, les rois n'y venaient-ils pas d'ailleurs pour se protéger des foyers infectieux de la ville ?

Une forte pression immobilière

Autre signe évident de l'attraction redoublée pour ce massif forestier situé à seulement 60 km au sud de Paris : la pression immobilière n'y cesse d'augmenter . « Tous les témoignages concordent pour dire que les maisons partent comme des petits pains à Fontainebleau, d'autant que l'offre est rare puisque la ville est enserrée par la forêt. Les droits de mutation ont pas mal augmenté en 2020. Alors qu'en mai 2020, on anticipait une baisse de 80 enfants dans les écoles de la ville, on a assisté à une hausse de 50 enfants en septembre », se réjouit Frédéric Valletoux, le maire de Fontainebleau.

« Il y a en effet une augmentation des demandes de la part des familles et des citadins, surtout parisiens, pour Fontainebleau et les villages environnants. Au-delà de la forêt, idéale quand on a des enfants, ils sont attirés par la bonne desserte ferroviaire, la ligne R considérée comme sûre qui conduit à la gare de Lyon en moins de quarante minutes, le charme d'une ville royale assez animée en hiver, et la présence de bonnes écoles, d'un lycée international et aussi de l'Insead dont le rayonnement est international », explique Marie de Saint Perier.

La forêt des rois

Si François Ier a fait bâtir le château à Fontainebleau, en lieu et place d'une demeure royale créée par Louis VII en 1137, c'est bien d'abord pour profiter du formidable terrain de chasse « des bêtes rousses et noires » qu'offrait ce massif giboyeux. Selon la légende, Fontainebleau dériverait de Bleau, le nom d'un chien de Saint Louis, qui aurait découvert une source lors d'une chasse à courre. L'ancienne forêt de Brière prit alors le nom de Fontaine de Bleau… La forêt n'a alors rien à voir avec ce qu'elle est aujourd'hui : moins de 20% de sa surface est réellement boisée, le reste n'est que landes et platières. « Nos chers déserts », disait Saint Louis au XIIIè siècle en évoquant cette forêt. C'est Colbert qui va la mettre en coupe réglée avec la plantation de grandes futaies de feuillus. Au XIXeseront ensuite introduits les fameux pins sylvestres, qui poussent plus vite sur ce terrain sableux, et occupent désormais plus du tiers de la forêt.

Agent immobilier chez Barnes, cette ex-Parisienne s'est elle-même récemment installée à Samois, l'un des spots parmi les plus recherchés de la région avec Barbizon ou Bois-le-Roi. «Du coup, les prix ont gagné environ 10% sur un an. A Barbizon, le mètre carré moyen atteint désormais les 3.500 euros, une maison à Fontainebleau tourne à 4.700 euros le m2. Des biens partent bien sûr à des prix supérieurs mais c'est déjà élevé pour la région ! »

Une diversité unique

Cet attrait, le massif forestier de 22.000 hectares, avec la forêt des Trois Pignons à l'ouest et celle de la Commanderie au sud, le doit à de multiples raisons dont la plupart ne datent pas d'hier. « Avec ses grandes futaies de chênes et de hêtres, ses centaines d'arbres remarquables, les chaos rocheux prisés des grimpeurs, les pins et le sable blanc qui font penser à la mer, ses landes sauvages couvertes de callunes [bruyères], ses petites mares aux noms poétiques, ses dénivelés incroyables et les platières de grès, cette forêt présente une diversité de paysages absolument unique », résume en marchant sur le joli sentier des peintres Bertrand Dehelly, le président des Amis de la forêt de Fontainebleau (AFF), la plus vieille association francilienne de protection de la nature puisqu'elle a été créée deux ans seulement après la loi de 1905.

« On est face à une vraie mosaïque de paysages au carrefour biogéologique de plusieurs influences : océaniques et continentales bien sûr (feuillus, landes), mais également nordiques et montagnardes (myrtilles, pins sylvestres), voire méditerranéennes (guêpier d'Europe, orchidées, pin maritime…) », surenchérit Jean-Philippe Siblet, le président de l'Association des naturalistes de la vallée du Loing et du massif de Fontainebleau (ANVL), créée en 1913. Enorme réservoir de biodiversité, la forêt abrite près de 12.000 espèces végétales et animales dont certaines rares ou menacées comme l'alouette lulu ou la fauvette pitchou.

« Fontainebleau fait partie des forêts européennes les plus riches en biodiversité, du fait notamment de la présence des hommes au cours des siècles », ajoute Sophie David, en charge du projet forêt d'exception à l'ONF. Après les chasseurs-cueilleurs de l'âge préhistorique, qui ont laissé près de 2.000 abris gravés, cet espace a connu l'agriculture il y a 2.000 ans, comme en témoigne la centaine de fermes gallo-romaines mises au jour, la coupe du bois pour le chauffage au Moyen-Âge, le pâturage pendant des centaines d'années avec jusqu'à 20.000 bêtes au XIXe…

Quant à la présence des rois, elle a évidemment marqué à jamais ce territoire avec les carrefours en étoile et les grandes allées destinées à faciliter les chasses royales, les plantations de feuillus à partir de Louis XIV, puis les résineux pour construire les bateaux de la Marine nationale, les carrières de grès pour les pavés de Paris et l'exploitation du sable, l'un des plus purs du monde, pour les verriers de Murano et même la pyramide du Louvre…

Terrain de chasse des rois, lieu d'extractions diverses : voilà les deux grandes fonctions de Fontainebleau pendant près d'un millénaire. Mais au XIXe siècle, une nouvelle, plus étonnante, va émerger : celle de musée naturel. Grâce aux écrivains dits romantiques, comme Alfred de Musset et George Sand qui aimaient s'y promener, aux fameux sentiers bleus créés par Claude-François Denecourt à partir de 1842, à la mise en service de la gare d'Avon en 1849 et, bien sûr, grâce aux peintres dits de l'école de Barbizon, Camille Corot, Théodore Rousseau et Jean-François Millet en tête, tombés sous le charme de cette forêt si singulière. De 1781 à 1879, 557 peintres, de nationalités différentes, ont exposé au moins une oeuvre d'inspiration bellifontaine au Salon…

Des sentiers et des histoires

Fontainebleau offre aujourd'hui de nombreux sentiers de promenades (1.500 km de sentiers dont 500 km balisés) pour accueillir le public. C'est à Claude-François Denecourt, un ancien grognard de Napoléon amoureux de la forêt, que l'on doit les premiers aménagements dès 1842. Pour les financer, il eut la bonne idée de mettre en vente les noms des rochers et permit, par exemple, au «Sylvain» (le surnom que lui donna Théophile Gautier) de créer onze balades, que l'on parcourt en suivant les désormais fameuses marques bleues. Depuis d'autres ont été créés. Ce publiciste-né n'hésita pas non plus à inventer des légendes comme celle de la caverne des brigands pour attirer les promeneurs. Si la caverne qu'il a aménagée, comme d'autres, n'a jamais vu de voleurs, elle a été cependant le théâtre du meurtre d'une jeune femme par le tueur en série Eugène Weidmann en 1937, le dernier à avoir été guillotiné en place publique en juin 1939… Une autre affaire célèbre a défrayé la chronique plus récemment, c'est celle des «fiancés de Fontainebleau, un jeune couple dont on a découvert les corps en janvier 1989, trois mois après leur dispairtion, jamais résolue.

Sous la plume de Senancour, René-Richard Castel, ou encore Théophile Gautier, cette forêt devient un paysage échappant à toute raison : « Océan de sable étincelant de feux », « gorge profonde où l'oeil des deux côtés ne voit que rochers monstrueux », « montagnes escarpées » alors que son point le plus haut culmine à 146 mètres… Il est vrai que s'y essaiment 30.000 blocs de grès dont les 10.000 passages constituent de nos jours autant de défis pour les amateurs d'escalade, les meilleurs grimpeurs du monde se concentrant sur les blocs du Bas-Cuvier et les gorges d'Apremont .
 

Dès le XIXe, certains la comparent aux Alpes ou à la Suisse, d'autres à « Smyrne avec ces hauts cyprès se profilant sur l'émail bleu du ciel », aux « forêts d'Amérique », à une savane ou une steppe couverte de bruyères, une « mer verte » disait Michelet… L'engouement est tel pour cette nature rêvée, voire fantasmée, qu'une pétition circule à Paris pour en faire un « monument national », selon les mots même de Victor Hugo.

Première réserve naturelle du monde

C'est ainsi qu'en 1853, une commission d'artistes et de forestiers retire 624 hectares de toute exploitation. Suivra en 1861 un décret de Napoléon III créant les fameuses « séries artistiques » exemptées des coupes forestières sur 1.090 hectares, renommées aujourd'hui «réserves biologiques intégrales». Ce sera le premier site naturel au monde à bénéficier d'une mesure de protection, onze ans avant la création du parc national de Yellowstone aux Etats-Unis…

Dans ces réserves protégées où le public ne peut pas aller, les arbres même morts s'avèrent d'incroyables réservoirs à biodiversité. « Une cavité peut servir d'abri à une martre, une fente à une chauve-souris, les insectes saproxyliques vont manger une partie du tronc… Si le bois n'était pas au sol, c'est tout un écosystème qui ne serait pas là », commente Gilles Defour, technicien forestier territorial à l'ONF.

Face à ce mouvement écologique avant l'heure, l'exploitation de la forêt a évolué : les carriers ont disparu, les quelques puits de pétrole au sein même de la forêt ont fermé, même si d'autres sont toujours en exploitation à Nonville, à une quinzaine de kilomètres. Plus récemment, les coupes rases ont fait place aux coupes plus jardinées ou irrégulières.

« Du temps de Louis XIV, on cultive la forêt par futaies régulières de 10 ou 20 ha, d'essences plus ou moins différentes mais d'âges similaires et on fait tourner les parcelles jusqu'à la maturité vers deux cents ans pour ensuite les couper et en faire du bois d'oeuvre, des fûts, et autres, explique Gilles Defour en parcourant l'une d'elles l'oeil attentif à toute anomalie… A contrario, la futaie dite irrégulière consiste à mélanger les arbres d'essences et surtout d'âges différents. L'exploitation se fait lors arbre par arbre, ce qui permet de renouveler la parcelle grâce aux endroits ensoleillés tout en évitant le paysage désolé des coupes rases. »

Peu de bois, mais de qualité

Globalement, le massif de Fontainebleau ne produit pas énormément de bois. L'ONF « martèle » [coupe) entre 35.000 et 40.000 m3 par an pour 20.000 hectares exploités. « En comparaison, dans le Gard, une forêt de seulement 1.000 hectares produit le même volume », indique Sophie David. Une production plutôt modeste et stable depuis des décennies qui s'explique par un sol pauvre en argile, composé essentiellement de sable qui ne retient pas l'eau et comporte peu d'éléments nutritifs.

« Mais c'est aussi ce qui donne leur valeur aux chênes de Fontainebleau : leur grain est très fin car ils poussent très lentement », ajoute Gilles Defour en pointant une grume (tronc d'arbre coupé) dense et parfaite parmi plusieurs alignées au bord d'un chemin pour la présentation aux acheteurs. Près de 40% du bois vendu dans cette forêt sert ainsi à fabriquer des charpentes, des tonneaux, des meubles. Mais seulement 15 chênes de Fontainebleau vont servir à la restauration de la flèche de Notre-Dame sur les 1.000 nécessaires.


Nemerosa, reine des bois, oeuvre du sculpteur Adam Salomon (1818-1881) réalisée en 1948 d'après une légende créée par le poète Alexis Durand. Grumes au carrefour des Grands Feuillards en attente d'acheteurs. Edouard Jacquinet pour Les Echos Week-End

Pour autant, cette exploitation continue de susciter des polémiques entre les promeneurs, les naturalistes et les forestiers… « Nous souhaiterions que l'Etat prenne enfin ses responsabilités en limitant au maximum l'intervention humaine », plaide inlassablement Jean-Philippe Siblet, ornithologue passionné. « C'est le paradoxe : les gens veulent de plus en plus de bois pour se chauffer, pour se loger, etc. mais ils s'opposent aux coupes d'arbres », constate-t-on à l'ONF.

« Mais sans l'action de l'homme, certains endroits se seraient refermés et seraient moins riches », assure Sophie David en prenant l'exemple des dunes fossiles des Béorlots, témoins de la présence de la mer il y a 35 millions d'années, qui ont fait l'objet de coupes claires de pins dans les années 2000 afin de préserver la biodiversité du lieu, ou celui de la régulation par la chasse du nombre de cervidés car ils mettent en péril le renouvellement de la forêt en mangeant les jeunes pousses…

« C'est tout un équilibre complexe à trouver entre la préservation de la diversité, l'accueil du public et la gestion forestière », ajoute-t-elle. En quelques années, les techniciens de l'ONF ont dû se convertir en protecteurs de la biodiversité et gestionnaires de touristes sans que leurs moyens aient beaucoup augmenté, malgré l'aide du département et de la région. Heureusement, du moins, Fontainebleau n'a pas à subir, pour l'heure, l'attaque des champignons ou la scolite comme d'autres massifs français, même si une nouvelle menace pointe : le réchauffement climatique…

Réchauffement climatique

Depuis 2018, sous le coup des sécheresses successives, les départs de feux sont plus nombreux - ce qui a suscité l'achat de drones de surveillance équipés de caméras thermiques en 2019 - et les pins sylvestres, d'origine nordique, subissent une mortalité anormale. « Avant, cela ne se voyait pas, ce n'est plus le cas aujourd'hui. Les hêtres commencent aussi à souffrir du réchauffement. En quelques années, on a gagné entre 300 et 350 heures supplémentaires d'ensoleillement par an pour atteindre les plus de 2.000 heures annuelles », précise Sophie David.


Ces dérèglements appellent les forestiers à diversifier les essences, en plantant ici et là des pins maritimes, des chênes pubescents ou des sapins Douglas, a priori plus résistants, pour voir comment ils évoluent. « Mais l'idée n'est pas du tout de transformer le visage de la forêt », se défend Guillaume Larrière.

Car les naturalistes sont vent debout contre de telles pratiques. « Des crises climatiques, il y a en eu d'autres, la forêt s'est adaptée. En introduisant des essences alors qu'on ne sait pas ce qui va vraiment se passer à l'avenir, les forestiers oublient les références au très long terme et jouent aux apprentis sorciers. D'autant qu'il y a un « mésoclimat » spécifique à Fontainebleau. C'est la première forêt française à avoir reçu le label Forêt d'exception. Mais à quoi bon si elle n'est pas traitée de manière exceptionnelle ? » s'exclame avec passion Jean-Philippe Siblet.

Une forêt très protégée

Fontainebleau est non seulement le premier espace naturel à avoir bénéficié d'une mesure de protection avec le décret napoléonien de 1861, mais c'est là aussi qu'a été créée l'UICN (Union internationale pour la conservation de la nature) en 1948, comme l'atteste la sculpture « L'Oeil des nations » à Franchard. Une telle aura qui ne lui épargnera pas, malgré la farouche opposition des habitants et des associations, jusqu'à l'Institut de France, la saignée de l'A6 dans les années 1960, isolant la forêt des Trois Pignons. Malgré tout, c'est aujourd'hui le massif qui cumule le plus de statuts protecteurs en France - onze au total - de Forêt de protection à Natura 2000, en passant par Biosphère, ZNIEFF, Site classé, Réserve biologique, Zone humide…

Depuis 2013, le label « Forêt d'exception » permet à l'ensemble des acteurs concernés (élus, associations, syndicats mixtes, ONF) de mettre leurs moyens en commun pour mieux gérer le massif forestier. « Normalement, l'ONF est seul compétent pour la forêt domaniale, les communes pour leurs voiries… chacun gère dans son coin et se renvoie la balle. Avec la charte Propreté forêt et lisière » de juillet 2018, nous avons réussi à organiser les compétences en fonction des moyens de chacun», explique Pascal Gouhoury, le président de l'agglomération du Pays de Fontainebleau.

Ainsi, sur la question récurrente des dépôts sauvages, le syndicat de collecte de Fontainebleau (Smictom) réalise désormais le ramassage des déchets pour l'ONF (50 millions de m3 en 2019), un dispositif de photo surveillance a été mis en place pour identifier les fauteurs de troubles et des guides ont été transmis aux élus qui ne connaissent souvent pas les procédures même s'ils ont le pouvoir de police. Mieux informés, les maires peuvent transférer plus rapidement les dossiers au vice-procureur qui lui-même s'est engagé à les traiter avec célérité.

« Au total, on a lancé une soixantaine de pistes de réflexions que l'on essaie de mettre en oeuvre, ajoute Frédéric Valletoux, le maire de Fontainebleau. On travaille actuellement sur les moyens de répartir les points d'arrivée en forêt pour limiter l'afflux sur les sites les plus connus du public. Nous tablons sur de petits parkings disséminés et une meilleure signalétique pour orienter les automobilistes notamment vers le sud de la forêt, moins fréquenté. »

Egalement en projet : un réseau aménagé pour des modes de transport doux, comme le vélo électrique. « On veut dissuader le public de venir en voiture, mais ce n'est pas facile pour une forêt qui fait près de deux fois Paris et où 80% des promeneurs viennent motorisés, même s'ils habitent dans les environs », explique le maire qui espère aussi réduire le trafic des poids lourds qui récupèrent l'A1 au-dessus de Melun pour éviter le péage. « Un fléau que la classification Unesco pourrait aider à régler. »

Projet avorté de Parc national

« L'ONF a opéré une véritable révolution, notamment grâce au statut de forêt de protection de 2002. Mais on voulait un statut plus à l'anglo-saxonne qui préserve encore mieux le patrimoine naturel tout en prenant en compte l'activité humaine et non un statut qui mette simplement la forêt sous cloche, raconte Frédéric Valletoux. La loi sur les parcs nationaux avait été votée en 2006. On a donc chargé François Letourneux, président de l'UICN France, d'y réfléchir au sein d'une commission. On a travaillé pendant un an sur la faisabilité du parc et remis début 2011 un rapport de 200 pages à Nathalie Kosciusko-Morizet, ministre de l'Environnement de l'époque . Mais, entre l'autoroute A6, la nécessité d'une continuité économique sur le territoire, la crainte d'un afflux touristique supplémentaire et l'obligation d'une zone sanctuaire, ni la région ni le département n'ont voulu suivre… »

L'AFF non plus n'y était pas favorable. « Il aurait fallu créer un coeur protégé de 5.000 ha, soit le quart de la forêt, une contrainte qui n'aurait pas été acceptée par les populations environnantes », explique Bertrand Dehelly. Au grand dam de Jean-Philippe Siblet, partisan depuis des années d'un parc national. « Aucun des nombreux dispositifs actuels de gestion de la forêt n'éteint tous les conflits entre ses différents usagers : habitants, promeneurs, grimpeurs, cyclistes, cavaliers, etc. Le parc est le seul en mesure de développer une gestion intégrée avec une priorité absolue à la préservation du patrimoine naturel - même si on peut couper des arbres hors de la zone sanctuaire. C'est le seul qui permet un vrai changement de paradigme », affirme-t-il un peu dans le désert. Pour l'heure en tout cas, le projet est abandonné puisque c'est la forêt de Bourgogne-Champagne qui est finalement devenue parc national en 2019…

Du coup, Frédéric Valletoux a reporté ses espoirs sur le projet d'inscription au patrimoine mondial de l'Unesco , comme bien culturel, dans la continuité du classement du château en 1981 : «Ce n'est pas bien sûr la même chose mais c'est quand même un moyen d'affirmer le caractère particulier de ce massif forestier et de restituer ce qui n'aurait jamais dû être dissocié : à savoir le château et sa forêt. L'un ne va pas sans l'autre. Si les rois se sont installés ici, c'est pour chasser le gibier de la forêt. Et si la forêt est aussi remarquable aujourd'hui, c'est bien aussi le résultat de son passé royal. »

« Il s'agit d'une démarche de territoire et notre objectif est de faire adhérer toutes les communautés limitrophes au projet, au-delà de Fontainebleau, renchérit Pascal Gouhoury, président du Pays de Fontainebleau. Nous aimerions organiser des colloques, des expos sur le sujet pour sensibiliser l'opinion mais cela a été compliqué jusqu'ici avec la crise sanitaire. » Frédéric Valletoux table sur une inscription d'ici trois ou quatre ans minimum.

« Ce serait alors, je crois, le premier site naturel classé si proche d'une mégalopole et l'un des rares englobant un site culturel et un site naturel, à l'instar des temples d'Angkor. » Pour Jean-Philippe Siblet, ce projet Unesco est une manière de sortir par le haut du projet manqué de parc national. « Une fois classée au patrimoine mondial, la forêt méritera bien une reconnaissance nationale, espère-t-il… Je ne le verrai sans doute pas de mon vivant mais j'ai la conviction que cela arrivera ! »

Unesco : un projet qui en cache une autre

Un autre projet d'inscription au patrimoine mondial de l'Unesco concerne la principale réserve biologique de la forêt _ celle du Gros Fouteau et des hauteurs de la Solle _ dans le cadre du bien « Forêts primaires et anciennes de Hêtre des Carpates et d'autres régions d'Europe', inscrit depuis 2007. « La France ne voulait pas proposer de site mais l'UICN a poussé, raconte Jean-Philippe Siblet. J'ai proposé Fontainebleau. Le comité international COMOS s'est demandé si cela n'allait pas entrer en conflit avec le dossier de la ville de Fontainebleau mais comme c'est un projet européen porté par le Luxembourg, cela ne devrait pas entrer en concurrence ». La décision finale est attendue en 2022. Douze pays au total participent à ce bien de l'Unesco : Albanie, Allemagne, Autriche, Belgique, Bulgarie, Croatie, Espagne, Italie, Roumanie, Slovénie, Slovaquie, Ukraine.

Source Les Echos Par  Laura Berny Publié le 9 juil. 2021 à 7:00