Plus d'un million d'Américains sont morts du Covid-19, tandis que le bilan mondial dépasse les 15 millions de morts. C'est une tragédie horrifiante et largement évitable, qui risque de se reproduire alors que de nouvelles maladies comme la grippe aviaire frappent à notre porte.
Mais malgré tout ce que le monde a perdu ces dernières années, l'histoire des maladies infectieuses nous envoie un message sombre : cela aurait pu être encore pire. Ce bilan accablant s'est produit alors même que le coronavirus ne tue qu'environ 0,7 % des personnes qu'il infecte. Imaginez qu'il en tue 30 % – et qu'il faille des siècles, et non des mois, pour développer un vaccin. Et imaginez que, plutôt que de toucher principalement les personnes âgées, il soit le plus meurtrier pour les jeunes enfants.
C'est la variole.
Les horreurs du Covid nous ont donné un bref aperçu de ce que signifie vivre dans un monde ravagé par les maladies. Il est facile d'oublier que, dans les pays riches, très peu de bébés meurent encore de maladies, que la plupart des infections sont traitables et que les vaccins sont disponibles quand on en a besoin. Pourtant, ce monde n'existe que depuis peu.
L'éradication de la variole en fut une étape clé. Tout au long du XXe siècle, pays après pays l'ont combattue. Le 8 mai 1980, l'Assemblée mondiale de la santé a déclaré qu'elle avait été éradiquée. Sa disparition progressive a mis fin à la souffrance et à la mort inutiles de millions de personnes chaque année.
Reconnaître cela ne minimise pas la souffrance provoquée par le coronavirus, ni ne pardonne les négligences qui nous laissent aujourd'hui encore mal préparés face à d'éventuelles pandémies. Cela nous rappelle seulement que des maladies bien plus contagieuses et bien plus mortelles existantes. Et il y a quelque chose de rassurant dans le fait que, dans le cas de la variole au moins, l'humanité a su relever le défi.
Grâce à la chance, à une vaccination agressive et à une coordination internationale ambitieuse, nous avons réduit l'impact des maladies infectieuses à son niveau le plus bas de l'histoire. Ce ne sera pas facile, mais nous pouvons le refaire. Pourtant, à l'occasion de cet anniversaire de l'éradication de la variole, les États-Unis et d'autres pays riches se désengagent honteusement de leur obligation d'aider les pays pauvres, tandis que le rejet des vaccins progresse. Ce faisant, nous oublions les leçons de l’éradication de la variole — qui a nécessité une coopération même entre ennemis géopolitiques — et nous nous identifions plus vulnérables à la prochaine grande menace sanitaire.
La variole existe depuis très longtemps. On pense que des pharaons en sont morts dans l’Égypte antique. Elle a dévasté les Amériques au début des années 1500 après son introduction par les Européens. Elle a une influence sur le cours de la guerre d'indépendance américaine, coûtant à l'armée continentale la bataille de Québec.
Il est difficile de mesurer son impact historique, mais rien qu'au XXe siècle, elle aurait tué entre 300 et 500 millions de personnes. « Dans le combat entre la variole et la guerre, la guerre a perdu », écrivait DA Henderson, ancien directeur de la surveillance des maladies au CDC, dans son livre *Smallpox: The Death of a Disease* (2009), notant que même les deux guerres mondiales ont fait moins de morts.
La variole était provoquée par un virus (en fait, deux : *Variola major*, le plus virulent, et *Variola minor*, plus rare et moins dangereux). Elle provoquait de la fièvre, puis une éruption cutanée qui se transformait en pustules caractéristiques. *Variola major* tuait environ 30 % des personnes infectées, avec un taux encore plus élevé chez les nourrissons. La mort survenait en général entre 8 et 16 jours après l'infection.
*Variola minor* avait des symptômes similaires mais un taux de mortalité d'environ 1 %. Aucun traitement efficace n'a été découvert avant son éradication.
Avant les vaccins modernes, l’humanité devait faire preuve d’ingéniosité. On savait que les survivants de la variole ne retombaient pas malades. En Chine, dès le XVe siècle, des personnes saines respiraient des croûtes de variole pour contracter une forme atténuée. Cette auto-inoculation tuait entre 0,5 % et 2 % des patients, ce qui restait préférable au taux de 30 % de la vraie maladie.
En 1796, en Angleterre, le Dr Edward Jenner démontre que le virus bénin du vaccin (cowpox) protège contre la variole. La vaccination se diffuse alors en Europe. Dès 1813, le Congrès américain vote une loi pour garantir la disponibilité du vaccin, ce qui réduit la propagation de la maladie.
D'autres pays suivent : la Bavière rend la vaccination obligatoire en 1807, le Danemark en 1810. En Inde, les efforts britanniques rencontrent la méfiance des populations colonisées.
Vers 1900, la variole perd de son impact dans les pays riches : à Londres, elle passa de 1 décès sur 13 à seulement 1 % des morts. L'Europe du Nord, les États-Unis et le Canada déclarent progressivement la maladie éradiquée.
Mais tant qu'elle sévit ailleurs, il faut vacciner constamment pour éviter sa réintroduction. On estime qu'entre 10 et 15 millions de personnes contractaient la variole chaque année au début du XXe siècle, dont 5 millions mouraient.
Ce n'est qu'après la fondation de l'OMS en 1948 qu'un effort mondial devient envisageable. Pourtant, le scepticisme règne encore dans la communauté scientifique : aucune maladie n'a jamais été éradiquée, et les échecs passés comme celui contre le paludisme rendent l'ambition suspecte.
Des avancées facilitent pourtant la tâche : des aiguilles bifurquées permettent d'utiliser moins de vaccin ; les transports internationaux facilitent les campagnes ; et l'expérience montre que le virus circule rapidement via les voyageurs. À New York en 1947, une flambée lieu du Mexique a provoqué la vaccination de 6 millions de personnes en 4 semaines.
L'atout majeur de la variole est qu'elle ne possède pas de réservoir animal, contrairement à Ebola ou à la rage. Une fois éradiquée chez l'homme, elle ne peut plus revenir. De plus, l'immunité est à vie après une seule dose de vaccin, et il n'y a pas de transmission asymptomatique. Cela rend possible une stratégie efficace dite de « vaccination en anneau » : vacciner tous les contacts d'un malade identifié.
Cette stratégie, jugée déterminante par Henderson, permet de concentrer les ressources là où elles sont les plus utiles. Elle remplace l'objectif irréaliste de vacciner 100 % des populations dans les pays pauvres.
En 1975, le dernier cas de *Variola major* est enregistré au Bangladesh. En 1977, celui de *Variola minor* en Somalie. Aucune contamination secondaire ne convient. La variole est éradiquée.
L'éradication de la variole est un triomphe majeur de l'humanité, fruit d'une collaboration mondiale, et comprenant entre ennemis de la guerre froide. Pourtant, aucun autre virus humain n’a été éradiqué depuis. On s'en approche avec la polio, désormais limitée à l'Afghanistan et au Pakistan. La vaccination en anneau a également été efficace contre Ebola.
Mais avec d'autres maladies — VIH, Covid-19 — nous avons laissé les pandémies s'installer. Et elles pourraient être pires. Certains virus échappés de laboratoires ou transmis par des animaux pourraient être aussi mortels et transmissibles que la variole. Et le Covid-19 a révélé notre impréparation.
Beaucoup de maladies présentent les mêmes défis que la variole — et d'autres en plus : réservoirs animaux, transmission asymptomatique, surveillance plus difficile. Mais ce que nous contrôlons, c'est la volonté politique et le financement.
L'éradication de la variole a demandé des efforts héroïques et un système de santé publique robuste. Elle exige aussi que les pays riches ne laissent pas les pauvres de côté, qu'ils financent, qu'ils ne sabotent pas les campagnes avec des opérations d'espionnage.
Richard Horton, rédacteur en chef du *Lancet*, disait en 2020 : « Le coronavirus n'est pas la variole », mais ceux qui se souviennent de cette épopée reconnaîtront les leçons : logistique vaccinale, coordination mondiale, rôle de l'OMS.
Une réponse efficace aux futures pandémies nécessite des CDC et un OMS bien financés, crédibles, indépendants. Mais avec la réduction des budgets, le retrait de l'OMS par Trump, et des sceptiques comme Robert F. Kennedy Jr. à la tête des agences sanitaires, nous reculons.
Enfin, une fois une maladie éradiquée, il faut protéger le succès. Henderson s'inquiétait des fioles de variole restantes : si elles s'échappaient par accident ou malveillance, le danger reviendrait. Il y a déjà eu des incidents : un laboratoire à Birmingham en 1978, ou des fichiers mal retrouvés aux États-Unis.
Dans l’histoire de la lutte contre les maladies, le coronavirus ressemble à une alerte. Aussi grave ait-il été, il aurait pu être bien pire. Des maladies plus mortelles que le Covid-19 ont déjà frappé. Et il est probable qu'elles frapperont à nouveau.
L'histoire de la variole prouve que nous pouvons gagner ce combat — à condition de nous en donner les moyens.
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