L'Inde est-elle une superpuissance militaire ou un tigre de papier?

L'Inde est-elle une superpuissance militaire ou un tigre de papier? par Alex Gatopoulos 11 févr.2021 SOURCE : AL JAZEERA

Après des décennies de sous-investissement, les forces militaires indiennes sont en déclin, mais ce n'est pas une mauvaise nouvelle pour le pays. La position stratégique de l'Inde a radicalement changé au cours de la dernière décennie. Traditionnellement attachée à son principal rival, le Pakistan, l'Inde est désormais préoccupée par la modernisation rapide et frappante des forces armées chinoises.

Avec une force aérienne faible et en sous-effectif, une armée toujours enlisée avec des idées stratégiques formées au siècle dernier et une marine qui a l'air bien sur le papier mais qui est largement surclassée par la marine chinoise, l'Inde est enfin en train de se réconcilier avec la sienne. insuffisances.

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Après la confrontation de l'année dernière entre les deux pays au Ladakh, l'Inde a lancé un programme d'urgence destiné à remédier à ces défaillances et à tirer parti des nombreux atouts de son armée.

La région du Ladakh est prise en sandwich entre la chaîne de montagnes du Karakoram au nord et la chaîne du Zanskar au sud. Le Pakistan forme sa frontière occidentale et la Chine est à son est. Malgré le terrain aride et accidenté, il fait partie de la Route de la Soie depuis des siècles et a été combattu à plusieurs reprises par les Perses, les Tibétains et les Russes, tous pour contrôler les cols de montagne vitaux pour l'accès et le commerce. L'Inde, la Chine et le Pakistan ont tous des intérêts économiques et stratégiques acquis dans cette région importante. Le Ladakh est également frontalier du Cachemire sous administration indienne, le Jammu-et-Cachemire et le Ladakh étant devenus des parties formelles de l'Inde en 2019.

Un convoi de l'armée indienne se déplace le long d'une autoroute menant au Ladakh, à Gagangeer dans le district de Ganderbal au Cachemire le 18 juin 2020 [Fichier: Danish Ismail / Reuters]Il n'est donc pas surprenant que cette région ait été le point d'éclair de plusieurs conflits et l'épicentre des derniers affrontements entre l'Inde et la Chine.
L'Inde a des avantages et des inconvénients importants dans tout conflit potentiel sur cette région vitale.

L'armée de l'air dans un état lamentable

La bureaucratie, les principaux problèmes d'approvisionnement, les querelles interservices sur un budget de défense en baisse et les gouvernements successifs qui ont changé à plusieurs reprises d'orientation stratégique entre le Pakistan et la Chine ont laissé les méandres militaires au centre de ses préoccupations.

La part du lion des budgets de la défense étant traditionnellement allée à l'armée, l'armée de l'air indienne a souffert et est maintenant gravement sous-dotée. À pleine puissance, il opère avec 42 escadrons, mais il ne peut actuellement en aligner que 31.

Des avions tels que le MiG-21, qui est entré en service en 1964, auraient dû être retirés il y a des années, mais ils volent toujours et sont des cibles faciles pour tout avion contemporain. Cela a été mis en évidence lors de la confrontation au Cachemire en 2019 lorsque des F-16 pakistanais ont abattu un MiG-21 indien qui avait tenté de les intercepter. Le pilote a ensuite été capturé et défilé à la télévision pakistanaise, au grand embarras de l'Inde.

La dernière escarmouche avec la Chine en 2020 a contraint le gouvernement indien à un programme d'achat d'urgence pour renforcer ses forces aériennes.

Les avions de combat Rafale de l'armée de l'air indienne survolent lors du spectacle aérien «Aero India 2021» à la base aérienne de Yelahanka à Bangalore, en Inde, le 3 février 2021 [Fichier: Samuel Rajkumar / Reuters]Trente-six chasseurs Rafale multirôles français étaient déjà en chantier, dont les cinq premiers ont été livrés en juillet de l'année dernière. Douze avions de combat Sukhoi MKI-30 et 21 MiG-29 ont également été commandés - le premier devant être construit sous licence en Inde et le second commandé à la Russie avec toute une gamme d'autres armes, en particulier des munitions. Alors qu'une partie de l'équipement est en stock et peut être expédiée dans les prochains mois, la construction de dizaines d'avions de combat avancés prendra plusieurs années.
Les nouveaux chasseurs Rafale aideront. Très avancés et performants, ils ont été équipés de moteurs «à démarrage à froid» pour faciliter leur sortie des bases avant gelées à haute altitude, toutes positionnées à proximité des sources de tout conflit potentiel dans le nord du pays.

Malgré ces améliorations provisoires, l'armée de l'air indienne reste gravement épuisée. Cependant, ce n'est pas le seul service qui traverse des convulsions stratégiques.

Mettre à niveau une armée négligée

L'armée est le service le plus élevé de l'armée indienne et a, traditionnellement, été blindée avec plus de 3 500 chars de combat principaux dans son arsenal. En revanche, le Pakistan en possède 2 400. La plupart des chars de l'inventaire indien sont construits en Russie avec plus de 1000 des T-90 modernes en service.

La tentative de construire un char indigène - l'Arjun - s'est soldée par un désastre. Trois décennies de fabrication, des dépassements de coûts et des retards bureaucratiques massifs ont produit un char trop lourd, trop encombrant et sujet aux pannes mécaniques.

L'armée a été forcée par le gouvernement d'acheter 124 de ces chars pour satisfaire le constructeur d'État. Malgré les tentatives de modification, les acheteurs de défense indiens privilégient toujours les équipements russes, à la fois familiers et fiables. La Russie et l'Inde sont en pourparlers pour que l'Inde achète prochainement le char de combat principal ultra-moderne T-14 Armata.

Un officier de la police des frontières indo-tibétaine (ITBP) monte la garde sur une route à Srinagar le 31 octobre 2019 [Fichier: Danish Ismail / Reuters]Toujours embourbés dans un style stratégique plus ancien qui repose fortement sur les poussées blindées de formations massives de chars, les planificateurs de la défense de l'Inde ont tardé à se réveiller au fait que la guerre change radicalement, ainsi que ses ennemis et la façon dont ils vont se battre. Ce n'est que récemment que la coopération entre les services armés et les opérations conjointes menées à l'aide de cyber et de moyens spatiaux se sont renforcées, tout en mettant davantage l'accent sur les forces spéciales et les armes de précision à longue portée.

Avec le ralentissement de ses relations avec la Chine, la position stratégique de l'Inde s'est fortement dégradée et sa doctrine de défense ne s'est pas totalement adaptée à ce changement.

L'Inde se concentre toujours sur les tactiques de choc en utilisant la doctrine du démarrage à froid, qui propose un assaut court, brutal et blindé à travers le centre du Pakistan, coupant rapidement le pays en deux, avant que les voisins du Pakistan et la communauté internationale ne puissent réagir.

Un conflit avec la Chine serait une question très différente dans le terrain montagneux et extrêmement froid de l'Himalaya, où les concentrations de chars ne peuvent pas se déplacer avec la même liberté. Une telle guerre serait menée avec des troupes spécialisées dans la guerre à haute altitude, les armes de frappe de précision et l'artillerie mobile. La puissance aérienne serait essentielle, tout comme la capacité d'opérer par mauvais temps à haute altitude.

Ce ne sont pas toutes de mauvaises nouvelles pour l'Inde. Le pays possède 21 satellites, dont au moins la moitié sont destinés à la collecte d'images et de renseignements, ce qui aide grandement à obtenir une image claire de ce qui se passe dans l'espace de combat, d'autant plus que la zone potentielle d'opérations serait éloignée et montagneuse.

Des troupes vietnamiennes transportant une partie d'un canon antichar dans la zone frontalière vietnamo-chinoise le 22 février 1979 pendant les premiers jours d'une invasion chinoise. C'était la dernière guerre menée par la Chine [Fichier: AP Photo]L'armée dispose d'unités extrêmement bien entraînées, à savoir les 89 500 policiers des frontières indo-tibétains et d'autres unités qui sont recrutées localement et se spécialisent dans la guerre à haute altitude et les opérations de guérilla. Ceci s'ajoute aux 12 divisions de montagne déjà déployées. En outre, l'armée indienne a fait ses preuves au combat, ayant mené plusieurs guerres, contrairement à celle de la Chine. La dernière guerre menée par la Chine remonte à 1979 lorsqu'elle a envahi le Vietnam, se retirant après trois semaines, après avoir subi des dizaines de milliers de victimes.

Le haut commandement indien met en pratique les leçons tirées de ces conflits passés, comme celles du conflit indo-pakistanais de Kargil en 1998. De meilleurs vêtements pour les troupes par temps froid ont été achetés, la collecte de - mise en place d'un état-major de service de la défense - indispensable si toutes les branches de l'armée doivent opérer de manière coordonnée.

Des soldats de l'armée indienne tirent de l'artillerie dans la partie la plus au nord de la région de Kargil le 30 mai 1999 [Fichier: Aijaz Rahi / AP Photo]L'Inde a cherché à améliorer ses défenses aériennes - également vitales, étant donné que son armée de l'air serait largement dépassée en nombre par l'armée de l'air chinoise, la PLAAF.

Un accord de 5,5 milliards de dollars a été signé avec la Russie en 2018 pour cinq escadrons S-400 de batteries de missiles de défense aérienne. L'Inde est également en discussion pour acheter davantage d'unités de défense aérienne d'Israël. Il reste à voir comment ces différentes unités travailleront les unes avec les autres et seront intégrées dans une seule architecture de défense aérienne, mais ce programme de modernisation des armes anti-crash pourrait faire une réelle différence dans tout conflit à venir.

Tendre la main diplomatiquement aux États-Unis a également récolté des dividendes, les deux pays ayant récemment signé des accords de défense permettant à l'Inde d'utiliser les renseignements géospatiaux américains, des communications cryptées et d'acheter des articles haut de gamme dont l'Inde manque cruellement: avions de reconnaissance terrestres, hélicoptères d'attaque, poids lourds hélicoptères et avions de transport stratégique pour le déploiement rapide de troupes dans des zones de combat potentielles.

Le pays augmente également son inventaire de drones, en achetant davantage à Israël, son principal fournisseur. Il arme également 90 drones israéliens Heron déjà en sa possession et demande d'acheter au moins 20 drones armés américains MQ-9 Reaper, capables de scanner de vastes zones de terrain, de renvoyer des renseignements précieux et d'engager des cibles potentielles sur place si nécessaire. .

Tout cela aidera l'armée indienne à maintenir sa position au Ladakh, mais de sérieux défis demeurent pour nourrir et approvisionner une grande armée dans une région éloignée.

La guerre en hiver

Pendant des années, la Chine et l'Inde ont amélioré leurs routes et leurs ponts de chaque côté de la ligne de contrôle effectif, la ligne de démarcation non officielle entre l'Inde et la Chine, dans le but de mieux réapprovisionner leurs troupes en cas de un conflit. La Chine a l'avantage à cet égard, car elle a construit des liaisons ferroviaires à grande vitesse près de la frontière - les chemins de fer étant vitaux pour maintenir les niveaux élevés de fournitures et de munitions nécessaires à toute offensive militaire. Il a amélioré son réseau routier jusqu'à ses postes frontières et s'est efforcé de construire des logements chauffés pour ses troupes, avec des températures hivernales plongeant à -30 degrés Celsius (-22 Fahrenheit).

Des fournitures sont déchargées d'un avion de transport militaire indien sur une base aérienne avancée à Leh, dans la région du Ladakh, le 15 septembre 2020 [Fichier: Danish Siddiqui / Reuters]Si l'Inde a cherché à améliorer son réseau routier au Ladakh, le relief montagneux le désavantage. L'eau potable est également un problème car la plupart des sources gèlent et celles qui restent sont saumâtres. L'approvisionnement en eau doit donc être acheminé de manière tortueuse par camion - une proposition intenable pour l'armée indienne dans un conflit prolongé.

L'Inde a une expérience significative de la guerre à haute altitude en dessous de zéro, en particulier dans le glacier de Siachen au nord du Ladakh, et comprend les graves difficultés logistiques liées à l'approvisionnement des forces armées et à leur maintien à cette altitude. Les hélicoptères ne peuvent transporter qu'une fraction de leur charge en raison de la faible atmosphère. Le coût monte en flèche car les hélicoptères doivent effectuer de nombreuses autres missions pour nourrir les troupes. Cela serait presque impossible à réaliser avec une force beaucoup plus importante dans un conflit de haute intensité, consommant des quantités beaucoup plus importantes de nourriture et de munitions.

Pour contourner ce problème, l'armée indienne a stocké des fournitures militaires, déployant 50000 soldats supplémentaires, y compris un corps mécanisé spécialisé à haute altitude - des unités lourdement armées et mobiles - pour avancer dans les zones de l'est du Ladakh en haut des plaines stratégiquement vitales de Depsang. .

Des soldats de l'armée indienne descendent le glacier de Siachen le 4 octobre 2003 [Fichier: Pawel Kopczynski / Reuters]À 4500 mètres, juste sur la ligne de contrôle réel, les plaines se situent entre le glacier de Siachen et Aksai Chin et seraient l'un des points focaux de tout conflit potentiel entre les deux pays. Mais la guerre, une fois déclenchée, ne se ferait pas seulement sur les hauteurs glaciales du Karakoram mais aussi dans les eaux chaudes de l'océan Indien, la puissance navale étant vitale pour faire pencher la balance de tout conflit entre les deux superpuissances.

La marine indienne

La marine indienne est en train de se restructurer en mettant l'accent sur la projection de sa puissance de combat au-delà de ses eaux côtières, en s'articulant autour de la création de trois groupes de porte-avions et des 150 avions qu'ils transporteraient.

Bien que cela semble impressionnant, il est peu probable que cela se produise de si tôt. Le service a vu sa part du budget de la défense passer de 18% en 2012 à 13% en 2020. Il n'a actuellement qu'un seul porte-avions, l'ex-soviétique INS Vikramaditya, avec un second, l'INS Vikrant entrant dans les essais en mer et en raison de être intronisé dans la marine au début de 2022.

Des soldats indiens débarquent d'un avion de transport militaire sur une base aérienne avancée de Leh, dans la région du Ladakh, le 15 septembre 2020 [Fichier: Danish Siddiqui / Reuters]Les coûts pour les deux sont devenus incontrôlables et un troisième transporteur - l'INS Vishal - reste au stade conceptuel. Il y a aussi un débat croissant en Inde, qui fait écho dans le monde entier, selon lequel les porte-avions sont des éléphants blancs coûteux et dont l'utilisation est limitée dans tout conflit futur, dans lequel des navires, des drones et des missiles hypersoniques plus petits, en essaim et en réseau seraient utilisés.

Le vaste programme de construction navale de la Chine a porté ses fruits et la marine de l'APL surclasse la marine indienne à chaque tournant, avec des sous-marins conventionnels plus nombreux et de meilleure qualité, ainsi que des destroyers et des corvettes plus grands et plus rapides (utilisés pour les patrouilles côtières). Ayant également construit sa propre flotte de porte-avions, la marine chinoise s'est également concentrée sur de petits navires rapides, lourdement armés et en réseau qui feraient partie intégrante de tout futur plan de bataille.

L'Océan Indien est-il indien?

La principale voie d'approvisionnement de la Chine dans la mer de Chine méridionale passe par la mer d'Andaman et l'étroit détroit de Malacca. Point d'étranglement vulnérable pour la Chine, elle a cherché à se protéger et à diversifier ses voies d'approvisionnement. Cela est lié à son projet d'infrastructure massif et en cours, l'Initiative de la ceinture et de la route (BRI) dont le Pakistan est un membre essentiel.

Le corridor économique Chine-Pakistan (CPEC) a généré des milliards de dollars d'investissements chinois. Composé de liaisons routières et ferroviaires depuis le port de Gwadar traversant le Gilgit et le Baltistan dans le nord, il rejoindra à terme les autoroutes menant à Kashgar dans la province chinoise du Xinjiang. Cette route offre une alternative indispensable au point d'étranglement facilement perturbé dans le détroit de Malacca, une étroite étendue d'eau entre la péninsule malaise et Sumatra qui sert de chenal de navigation majeur entre les océans Pacifique et Indien.

À ce titre, la Chine a mis en place d'immenses projets d'infrastructure et de port dans tout l'océan Indien, au Sri Lanka, au Bangladesh et au Pakistan. La Chine a perdu sa bataille pour l'influence sur les Maldives, où un président pro-indien a récemment été élu. Elle a obtenu des postes d'écoute au Myanmar et aidé à réorganiser les installations portuaires de ce pays, offrant aux navires de la marine chinoise des ports de refuge et de réapprovisionnement un temps de conflit.

Une vue du glacier de Saichen. À une hauteur de jusqu'à 8 000 mètres, Siachen a été considérée comme le plus haut champ de bataille du monde [File: Behlül Çetinkaya / Anadolu]L'Inde a développé son propre réseau de postes d'écoute à proximité du détroit de Malacca et a récemment revitalisé le Quad, une alliance de quatre pays entre l'Inde, le Japon, l'Australie et les États-Unis, tous pays concernés par la montée en puissance fulgurante de la Chine. En novembre, les quatre pays ont organisé des exercices navals combinés à grande échelle dans l'est de l'océan Indien, en mettant l'accent sur des jeux de guerre réalistes et un «entraînement tactique haut de gamme» - un message clair à la Chine selon lequel l'Inde aurait des alliés diplomatiques en cas de conflit. surgir.

L'Inde ne serait cependant pas la seule à bénéficier d'un soutien potentiel de l'extérieur. Le Pakistan est profondément lié à la Chine non seulement sur le plan économique, mais aussi avec son armée. La coopération dans la fabrication d'avions a conduit au développement du JF-17 Thunder, un avion de combat relativement peu coûteux mais performant, dont 111 servent maintenant dans l'armée de l'air pakistanaise, et d'autres sont en cours de route. Son bilan de performance est si réussi qu'il est maintenant envisagé pour l'exportation.

Le Pakistan fabrique également conjointement le drone armé chinois, le Wing Loong 2, dont le Pakistan a commandé 48, qui sera construit en partie dans son complexe aéronautique de Kamra.

Alarmé par le partage accru du renseignement entre les États-Unis et son principal rival, l'Inde, le Pakistan a également cherché à renforcer encore sa coopération en matière de défense avec la Chine. On s'attend à ce que les exercices conjoints, déjà un événement régulier, deviennent plus réguliers, car les deux armées s'exercent à opérer de manière de plus en plus coordonnée.

L'armée indienne a été érodée par un manque de concentration et des priorités changeantes.

Les affrontements avec la Chine et le spectre imminent d'un éventuel conflit à grande échelle entre les deux pays, avec la possible implication du Pakistan, ont attiré l'attention de l'Inde sur ce dont elle a besoin pour combattre dans une guerre future avec une chance de l'emporter.

Le pays a enfin commencé à remédier aux défaillances qu'il a identifiées et a lancé un programme de réarmement en cas de catastrophe pour corriger ce déséquilibre stratégique.

Il a plusieurs atouts sur lesquels il joue. Son armée a une vaste expérience du combat, elle dispose d'excellentes unités et l'avènement de nouvelles armes de haute technologie, combiné aux informations du vaste réseau américain de satellites militaires, contribuera grandement à aider l'armée indienne à renverser son malaise stratégique.

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La Chine est-elle aussi un tigre en papier?